人类免疫缺陷病毒 (HIV) 会攻击人体免疫系统，而免疫系统负责保护我们免受细菌、病毒以及看似外来的有害物质的侵害。HIV 的传播需要足够量的病毒从感染者的血液传播到另一个人的血液中。能够携带足够量 HIV 的体液包括血液、精液、阴道分泌物和乳汁。
一旦进入血液，HIV 就会攻击构成免疫系统的血细胞，感染这些血细胞并开始增殖。随着时间的推移，如果不进行治疗，HIV 会大量减少这些 CD4 细胞（或辅助性 T 细胞），使其无法抵抗感染，从而使身体容易患病。接触 HIV 后不久，人们可能会出现严重的流感样症状，并可能伴有皮疹。这被称为血清转化病。有些人不会出现血清转化病，因此，确定是否感染 HIV 的唯一方法是进行 HIV 检测。近期感染 HIV 的人尤其容易将病毒传染给他人，这不仅是因为他们可能没有意识到自己感染了 HIV，还因为在血清转化期间，他们体内的 HIV 水平特别高。许多 HIV 感染者身体状况良好，没有症状。HIV 可以在体内存活数年而不会造成明显损害。但随着时间的推移，患者可能会出现腹泻、轻微皮肤和口腔感染、疲劳、盗汗以及腺体持续肿胀等症状。如果不接受抗逆转录病毒治疗 (ART)，HIV 最终会导致免疫系统崩溃，使身体无法应对疾病和感染。
