Virus gây suy giảm miễn dịch ở người (HIV) tấn công hệ thống miễn dịch của cơ thể, hệ thống này bảo vệ chúng ta khỏi vi khuẩn, virus và các chất lạ và có hại. Để HIV có thể lây truyền, cần phải có một lượng virus đủ lớn đi từ máu của người bị nhiễm vào máu của người khác. Các chất dịch cơ thể có thể chứa HIV với số lượng đủ lớn này là máu, tinh dịch, dịch âm đạo và sữa mẹ.
Khi đã vào máu, HIV sẽ nhắm vào các tế bào máu tạo nên hệ thống miễn dịch, lây nhiễm và bắt đầu sinh sôi. Theo thời gian và không được điều trị, HIV sẽ làm giảm các tế bào CD4 (hay tế bào T hỗ trợ) đến mức chúng không thể chống lại nhiễm trùng và khiến cơ thể dễ mắc bệnh. Ngay sau khi tiếp xúc với HIV, một người có thể gặp các triệu chứng giống cúm nghiêm trọng, có thể kèm theo phát ban. Đây được gọi là bệnh chuyển huyết thanh. Một số người không trải qua bệnh chuyển huyết thanh nên cách duy nhất để chắc chắn rằng đã nhiễm HIV là xét nghiệm HIV. Khi một người mới bị nhiễm HIV, họ có khả năng lây truyền vi-rút cho người khác không chỉ vì họ có thể không nhận ra mình bị HIV mà còn vì nồng độ HIV trong cơ thể họ đặc biệt cao trong quá trình chuyển huyết thanh. Nhiều người nhiễm HIV vẫn khỏe mạnh và không có triệu chứng. HIV có thể sống trong cơ thể trong nhiều năm mà không gây ra tổn thương rõ ràng. Nhưng theo thời gian, mọi người có thể bị tiêu chảy, nhiễm trùng da và miệng nhẹ, mệt mỏi, đổ mồ hôi đêm và tuyến liên tục sưng. Nếu không được điều trị bằng thuốc kháng vi-rút (ART), HIV cuối cùng sẽ khiến hệ thống miễn dịch suy yếu đến mức cơ thể không thể chống lại bệnh tật và nhiễm trùng.