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El Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) ataca el sistema inmunitario, que nos protege contra bacterias, virus y sustancias extrañas y dañinas. Para que el VIH se transmita, es necesario que una cantidad suficiente del virus pase del torrente sanguíneo de una persona infectada al de otra. Los fluidos corporales que pueden contener VIH en estas cantidades son la sangre, el semen, los fluidos vaginales y la leche materna.
Una vez en el torrente sanguíneo, el VIH ataca a las células sanguíneas que componen el sistema inmunitario, las infecta y comienza a multiplicarse. Con el tiempo y sin tratamiento, el VIH disminuye estas células CD4 (o células T auxiliares) hasta tal punto que son incapaces de combatir la infección, lo que deja al cuerpo vulnerable a las enfermedades. Poco después de haber estado expuesto al VIH, una persona puede experimentar síntomas gripales graves, quizás acompañados de una erupción cutánea. Esto se conoce como enfermedad de seroconversión. Algunas personas no la padecen, por lo que la única manera de confirmar que se ha producido la infección por VIH es hacerse una prueba del VIH. Cuando una persona se ha infectado recientemente con el VIH, es especialmente propensa a transmitir el virus a otras personas, no solo porque puede que no sepa que tiene el VIH, sino también porque los niveles de VIH en su organismo son especialmente altos durante la seroconversión. Muchas personas con VIH se mantienen sanas y asintomáticas. El VIH puede vivir en el cuerpo durante años sin causar daños evidentes. Sin embargo, con el tiempo, las personas pueden experimentar diarrea, infecciones leves de la piel y la boca, fatiga, sudores nocturnos e inflamación persistente de los ganglios linfáticos. Sin tratamiento antirretroviral (TAR), el VIH eventualmente provoca que el sistema inmunológico se deteriore hasta un punto en que el cuerpo no puede hacer frente a enfermedades e infecciones.
