Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) επιτίθεται στο ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού, το οποίο μας προστατεύει από βακτήρια, ιούς και ουσίες που φαίνονται ξένες και επιβλαβείς. Για να μεταδοθεί ο HIV, πρέπει να περάσει επαρκής ποσότητα του ιού από την κυκλοφορία του αίματος ενός μολυσμένου ατόμου στην κυκλοφορία του αίματος ενός άλλου. Τα σωματικά υγρά που μπορούν να περιέχουν HIV σε αυτές τις επαρκείς ποσότητες είναι αίμα, σπέρμα, κολπικά υγρά και μητρικό γάλα.
Μόλις εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος, ο HIV στοχεύει τα κύτταρα του αίματος που αποτελούν το ανοσοποιητικό σύστημα, τα μολύνει και αρχίζει να πολλαπλασιάζεται. Με την πάροδο του χρόνου και χωρίς θεραπεία, ο HIV μειώνει αυτά τα CD4 (ή Τ-βοηθητικά) κύτταρα σε τέτοιο βαθμό που δεν είναι σε θέση να καταπολεμήσουν τη μόλυνση και αυτό αφήνει το σώμα επιρρεπές σε ασθένειες. Λίγο αφότου κάποιος εκτεθεί στον ιό HIV μπορεί να παρουσιάσει σοβαρά συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη, ίσως συνοδευόμενα από εξάνθημα. Αυτό είναι γνωστό ως ασθένεια ορομετατροπής. Μερικοί άνθρωποι δεν περνούν από ασθένεια ορομετατροπής, επομένως ο μόνος τρόπος για να βεβαιωθείτε ότι έχει λάβει χώρα μόλυνση από τον ιό HIV είναι να κάνετε ένα τεστ HIV. Όταν κάποιος έχει πρόσφατα μολυνθεί από τον ιό HIV, είναι ιδιαίτερα πιθανό να μεταδώσει τον ιό σε άλλους, όχι μόνο επειδή μπορεί να μην συνειδητοποιήσει ότι έχει HIV αλλά και επειδή τα επίπεδα του HIV στο σώμα του είναι ιδιαίτερα υψηλά κατά τη διάρκεια της ορομετατροπής. Πολλά άτομα με HIV παραμένουν καλά και χωρίς συμπτώματα. Ο HIV μπορεί να ζήσει στο σώμα για χρόνια χωρίς να προκαλέσει εμφανείς βλάβες. Αλλά με την πάροδο του χρόνου, οι άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν διάρροια, μικρές λοιμώξεις του δέρματος και του στόματος, κόπωση, νυχτερινές εφιδρώσεις και επίμονα διογκωμένους αδένες. Χωρίς αντιρετροϊκή θεραπεία (ART), ο HIV προκαλεί τελικά τη διάσπαση του ανοσοποιητικού συστήματος σε σημείο όπου το σώμα δεν μπορεί να αντιμετωπίσει ασθένειες και λοιμώξεις.
